El cerebro no envejece de forma lineal – y precisamente ahí reside su fortaleza

¿Por qué aprender nuevos idiomas parece más sencillo a una edad temprana, mientras que más adelante requiere mucho más esfuerzo? ¿Y por qué algunas personas se mantienen mentalmente ágiles hasta edades muy avanzadas, mientras que otras experimentan limitaciones antes?

La investigación neurocientífica actual ofrece una respuesta sorprendente: el cerebro humano no envejece de manera uniforme. En su lugar, se desarrolla a través de fases claramente diferenciadas, marcadas por puntos de inflexión críticos.

Un estudio publicado en Nature Communications en diciembre de 2024 por la Universidad de Cambridge demuestra que el cerebro atraviesa cinco fases de desarrollo características a lo largo de la vida, separadas por cuatro transiciones clave aproximadamente a los 9, 32, 66 y 83 años.

Este artículo contextualiza los hallazgos científicos y explica por qué son relevantes para la salud cerebral a largo plazo.

La investigación: cómo se identificaron cinco fases cerebrales

Para el estudio, los investigadores analizaron escáneres cerebrales de casi 4.000 personas desde el nacimiento hasta alrededor de los 90 años. El análisis se centró en dos parámetros neurobiológicos clave:

• Mielina: una capa aislante rica en grasas que rodea las fibras nerviosas y determina la velocidad de las señales neuronales

• Movimiento del agua a lo largo de las fibras nerviosas: un indicador de la eficiencia de la comunicación entre regiones cerebrales

El análisis de estos datos a lo largo de varias décadas permitió cartografiar con precisión los cambios en la estructura y conectividad del cerebro.

“En distintos momentos de la vida, se espera que el cerebro desempeñe funciones diferentes”, explica Alexa Mousley, autora principal del estudio en la Universidad de Cambridge.

Las cinco fases del cerebro y sus puntos de inflexión

Fase 1: Nacimiento hasta aproximadamente los 9 años – reorganización y selección

Durante los primeros años de vida, el cerebro experimenta una intensa reorganización estructural. El número de sinapsis disminuye considerablemente, mientras que las conexiones utilizadas con mayor frecuencia se refuerzan de forma selectiva. Este proceso se conoce como poda sináptica.

De forma figurada, se asemeja a un jardinero que cuida un jardín inicialmente desbordado: se eliminan las ramas innecesarias para que las plantas más importantes reciban más luz, espacio y nutrientes. Así se forman redes neuronales estables y eficientes.

Este proceso de remodelación se ha vinculado en la investigación a trastornos del neurodesarrollo, aunque las relaciones causales aún no están plenamente establecidas.

Punto de inflexión 1: alrededor de los 9 años
La transición de la reestructuración básica a la organización eficiente.

Fase 2: Adolescencia hasta aproximadamente los 32 años – máxima eficiencia

Contrariamente a la creencia popular, la adolescencia neurológica no termina en la adolescencia temprana, sino que se extiende hasta la edad adulta joven.

Durante esta fase, el cerebro alcanza su mayor eficiencia. Las conexiones neuronales siguen cada vez más las rutas de comunicación más cortas y eficaces.

Esta etapa puede compararse con una red vial perfectamente planificada: conexiones directas, pocos desvíos y un flujo de información fluido entre los principales nodos. La sustancia blanca continúa desarrollándose, lo que permite un procesamiento de la información especialmente rápido y preciso.

“Las fases posteriores no son peores; simplemente cumplen funciones diferentes”, subraya Mousley.

La adolescencia excepcionalmente prolongada del ser humano, en comparación con otros mamíferos, se considera una base fundamental para el pensamiento complejo, la creatividad y la capacidad de adaptación.

Punto de inflexión 2: alrededor de los 32 años
El final de la máxima eficiencia y el inicio de una fase estable.

Fase 3: Edad adulta de aproximadamente 32 a 66 años – estabilidad y constancia

Esta etapa de la vida se caracteriza por una notable estabilidad estructural. Los grandes procesos de remodelación son poco frecuentes y las redes neuronales funcionan de forma constante.

La personalidad y las capacidades cognitivas también muestran cambios relativamente limitados durante este periodo. Desde una perspectiva preventiva, esta fase es especialmente relevante, ya que los factores del estilo de vida pueden tener efectos duraderos.

Punto de inflexión 3: alrededor de los 66 años
El inicio de nuevas adaptaciones estructurales.

Fase 4: Envejecimiento temprano de aproximadamente 66 a 83 años – reorganización de la conectividad

A partir de finales de la sexta década de vida, los cambios en la estructura de la sustancia blanca se vuelven más pronunciados. La conectividad neuronal se reorganiza parcialmente y se agrupa cada vez más en unidades funcionales más pequeñas. La comunicación se desplaza hacia subredes más reducidas y estrechamente conectadas.

“La división en grupos más pequeños y localmente bien conectados aumenta”, explica Mousley.

Estos cambios se asocian con enfermedades relacionadas con la edad, como la hipertensión y procesos neurodegenerativos.

Punto de inflexión 4: alrededor de los 83 años
Fragmentación creciente de la comunicación neuronal.

Fase 5: Envejecimiento avanzado a partir de aproximadamente los 83 años – adaptación a recursos limitados

En la fase final, la conectividad global continúa disminuyendo. Determinadas regiones clave asumen un papel central en el procesamiento de la información.

Mousley compara este estado con una red de transporte público en la que algunas líneas directas dejan de existir, de modo que trayectos antes sencillos requieren ahora varios transbordos.

Los procesos cognitivos como la recuperación de la memoria y la velocidad de reacción pueden ralentizarse, aunque las diferencias individuales siguen siendo considerables.

Importancia de los puntos de inflexión para la salud cerebral

No existen límites de edad rígidos

Las edades mencionadas se basan en promedios estadísticos. Factores individuales como la genética, la educación, la alimentación, la actividad física y la integración social influyen de manera significativa en el desarrollo real.

“En medicina, el promedio rara vez es la referencia adecuada para las personas individuales”, explica el neurocientífico Richard Betzel de la Universidad de Minnesota.

Prevención a lo largo de toda la vida

Las fases identificadas muestran que existen oportunidades significativas para apoyar la salud cerebral en todas las etapas de la vida, desde la estimulación temprana y el aprendizaje continuo hasta la actividad física y la interacción social en edades avanzadas.

La nutrición como factor de apoyo

Aunque el estudio no ofrece recomendaciones dietéticas directas, numerosos trabajos científicos indican que una alimentación equilibrada con suficiente aporte de proteínas, fibra, grasas saludables y compuestos vegetales antioxidantes puede contribuir de manera importante a la salud cerebral.

Este enfoque científico coincide con la filosofía de UNE Foods, que concibe la nutrición funcional de forma integral, como apoyo al metabolismo, al eje intestino-cerebro y a la vitalidad a largo plazo.

Conclusión: un órgano dinámico a lo largo de toda la vida

La división del cerebro en cinco fases con cuatro puntos de inflexión pone de manifiesto que el desarrollo y la adaptación neuronal son procesos que se mantienen durante toda la vida.

Cada fase presenta fortalezas y desafíos propios. Comprender estos cambios puede ayudar a establecer expectativas realistas y a situar las medidas preventivas en el contexto adecuado.

El cerebro sigue siendo adaptable, no de forma ilimitada, pero durante más tiempo del que se suponía anteriormente.

Independientemente de la fase en la que se encuentre una persona, nunca es demasiado pronto ni demasiado tarde para cuidar la salud cerebral.

Fuentes:
Mousley A et al. Lifespan trajectories of the human connectome. Nature Communications 2024.
University of Cambridge. Comunicado de prensa, diciembre de 2024.

Aviso legal: Este artículo tiene fines exclusivamente informativos y no sustituye el asesoramiento médico o terapéutico. Para cuestiones relacionadas con la salud, se debe consultar a profesionales cualificados.