O cérebro não envelhece de forma linear – e é precisamente aí que reside a sua força

Porque é que aprender novas línguas parece mais fácil em idades jovens, enquanto mais tarde exige um esforço consideravelmente maior? E porque permanecem algumas pessoas mentalmente lúcidas até idades muito avançadas, enquanto outras apresentam limitações mais cedo?

A investigação neurocientífica atual oferece uma resposta surpreendente: o cérebro humano não envelhece de forma uniforme. Em vez disso, desenvolve-se através de fases claramente distintas, marcadas por pontos de viragem críticos.

Um estudo publicado em Nature Communications em dezembro de 2024 pela Universidade de Cambridge demonstra que o cérebro atravessa cinco fases de desenvolvimento características ao longo da vida, separadas por quatro transições principais que ocorrem aproximadamente aos 9, 32, 66 e 83 anos.

Este artigo enquadra os resultados científicos e explica a sua relevância para a saúde cerebral a longo prazo.

A investigação: como foram identificadas cinco fases do cérebro

Para o estudo, os investigadores analisaram exames cerebrais de cerca de 4.000 indivíduos, desde o nascimento até aproximadamente aos 90 anos. A análise centrou-se em dois parâmetros neurobiológicos fundamentais:

• Mielina: uma camada isolante rica em gordura que envolve as fibras nervosas e determina a velocidade dos sinais neuronais

• Movimento da água ao longo das fibras nervosas: um indicador da eficiência da comunicação entre diferentes regiões do cérebro

A avaliação destes dados ao longo de várias décadas permitiu mapear com precisão as alterações na estrutura e conectividade cerebral.

“Em diferentes momentos da vida, espera-se que o cérebro desempenhe funções diferentes”, explica Alexa Mousley, autora principal do estudo na Universidade de Cambridge.

As cinco fases do cérebro e os seus pontos de viragem

Fase 1: Nascimento até cerca dos 9 anos – reorganização e seleção

Nos primeiros anos de vida, o cérebro passa por uma reorganização estrutural intensa. O número de sinapses diminui significativamente, enquanto as ligações utilizadas com maior frequência são seletivamente reforçadas. Este processo é conhecido como poda sináptica.

De forma figurativa, pode ser comparado a um jardineiro que cuida de um jardim inicialmente desordenado: os ramos desnecessários são removidos para que as plantas mais importantes recebam mais luz, espaço e nutrientes. Assim, formam-se redes neuronais estáveis e eficientes.

Este processo de remodelação tem sido associado, na investigação científica, a perturbações do neurodesenvolvimento, embora as relações causais ainda não estejam totalmente esclarecidas.

Ponto de viragem 1: cerca dos 9 anos
A transição da reestruturação fundamental para a organização eficiente.

Fase 2: Adolescência até cerca dos 32 anos – eficiência máxima

Contrariamente ao que é frequentemente assumido, a adolescência neurológica não termina na adolescência precoce, prolongando-se até à idade adulta jovem.

Durante esta fase, o cérebro atinge o seu nível máximo de eficiência. As ligações neuronais seguem cada vez mais os percursos de comunicação mais curtos e eficazes.

Esta fase pode ser comparada a uma rede rodoviária perfeitamente planeada: ligações diretas, poucos desvios e um fluxo de informação fluido entre todos os pontos-chave. A substância branca continua a desenvolver-se, permitindo um processamento da informação particularmente rápido e preciso.

“As fases posteriores não são piores – simplesmente cumprem funções diferentes”, sublinha Mousley.

A adolescência excecionalmente prolongada nos seres humanos, em comparação com outros mamíferos, é considerada uma base essencial para o pensamento complexo, a criatividade e a capacidade de adaptação.

Ponto de viragem 2: cerca dos 32 anos
O fim da eficiência máxima e o início de uma fase estável.

Fase 3: Idade adulta de cerca de 32 a 66 anos – estabilidade e consistência

Esta fase da vida caracteriza-se por uma estabilidade estrutural notável. Os grandes processos de reorganização são raros e as redes neuronais funcionam de forma consistente.

A personalidade e as capacidades cognitivas também apresentam alterações relativamente limitadas durante este período. Do ponto de vista da prevenção em saúde, esta fase é particularmente relevante, uma vez que os fatores de estilo de vida podem ter efeitos duradouros.

Ponto de viragem 3: cerca dos 66 anos
O início de novas adaptações estruturais.

Fase 4: Envelhecimento precoce de cerca de 66 a 83 anos – reorganização da conectividade

A partir do final da sexta década de vida, as alterações na estrutura da substância branca tornam-se mais evidentes. A conectividade neuronal é parcialmente reorganizada e passa a agrupar-se em unidades funcionais mais pequenas. A comunicação desloca-se progressivamente para sub-redes mais reduzidas e fortemente interligadas.

“A divisão em grupos mais pequenos e localmente bem conectados aumenta”, explica Mousley.

Estas alterações estão associadas a condições relacionadas com a idade, como a hipertensão e processos neurodegenerativos.

Ponto de viragem 4: cerca dos 83 anos
Fragmentação crescente da comunicação neuronal.

Fase 5: Envelhecimento tardio a partir de cerca dos 83 anos – adaptação a recursos limitados

Na fase final, a conectividade global continua a diminuir. Determinadas regiões-chave assumem um papel central no processamento da informação.

Mousley compara este estado a uma rede de transportes públicos em que algumas linhas diretas deixam de existir, exigindo várias mudanças em trajetos que anteriormente eram diretos.

Processos cognitivos como a recuperação da memória e a velocidade de reação podem abrandar, embora as diferenças individuais continuem a ser significativas.

Importância dos pontos de viragem para a saúde cerebral

Ausência de limites etários rígidos

As idades referidas baseiam-se em médias estatísticas. Fatores individuais como genética, educação, alimentação, atividade física e envolvimento social influenciam significativamente o percurso real.

“Na medicina, a média raramente é o critério adequado para indivíduos”, explica o neurocientista Richard Betzel, da Universidade do Minnesota.

Prevenção ao longo de toda a vida

As fases identificadas demonstram que existem oportunidades relevantes para apoiar a saúde cerebral em todas as etapas da vida, desde a estimulação precoce e a aprendizagem contínua até à atividade física e interação social em idades avançadas.

A alimentação como fator de apoio

Embora o estudo não apresente recomendações alimentares diretas, numerosos trabalhos científicos indicam que uma alimentação equilibrada, com ingestão adequada de proteínas, fibras, gorduras saudáveis e compostos vegetais antioxidantes, pode contribuir de forma significativa para a saúde cerebral.

Esta perspetiva científica está alinhada com a filosofia da UNE Foods, que entende a nutrição funcional de forma holística, como apoio ao metabolismo, ao eixo intestino–cérebro e à vitalidade a longo prazo.

Conclusão: um órgão dinâmico ao longo de toda a vida

A divisão do cérebro em cinco fases com quatro pontos de viragem evidencia que o desenvolvimento e a adaptação neuronal são processos contínuos ao longo da vida.

Cada fase apresenta forças e desafios próprios. Compreender estas mudanças pode ajudar a definir expectativas realistas e a enquadrar medidas preventivas de forma adequada.

O cérebro mantém-se adaptável – não de forma ilimitada, mas durante mais tempo do que anteriormente se supunha.

Independentemente da fase em que uma pessoa se encontre, nunca é demasiado cedo nem demasiado tarde para cuidar da saúde cerebral.

Fontes:
Mousley A et al. Lifespan trajectories of the human connectome. Nature Communications 2024.
University of Cambridge. Comunicado de imprensa, dezembro de 2024.

Aviso legal: Este artigo destina-se exclusivamente a fins informativos gerais e não substitui aconselhamento médico ou terapêutico. Em caso de questões de saúde, deve ser consultado um profissional qualificado.